„Vatreni“ (7. na FIFA Rankingu) su smješteni u kvalifikacijsku skupinu D sa spomenutim Walesom (28.), Turskom (44.), Armenijom (95.) i Latvijom (133.). Dvije prvoplasirane reprezentacije u skupini će izboriti izravan plasman na Europsko prvenstvo, a svjetsko čudo bi bilo da brončani s prošlogodišnjeg Svjetskog prvenstva ne osvoje, nećemo biti ponizni, prvo mjesto u skupini.

Prvi suparnik Hrvatskoj je Wales, jedina reprezentacija u skupini koja je uz Hrvatsku sudjelovala na Svjetskom prvenstvu u Katru. Tamo se nisu dobro proveli te su u skupini B, koju su sačinjavali zajedno s Engleskom, SAD-om i Iranom, zauzeli posljednje mjesto s jednim bodom.

Jedini gol su postigli u remiju protiv SAD-a u prvom kolu, a strijelac je s bijele točke bio Gareth Bale koji se u međuvremenu umirovio iz nogometa koju je gotovo sam nosio na svojim leđima. Velšanima slijedi izvjestan pad kojeg smo mogli naslutiti i prije Svjetskog prvenstva jer su u A ligi Lige Nacija također bili posljednji u skupini s Nizozemskom, Belgijom i Poljskom s jednim osvojenim bodom. Popis kladionica koje Hrvatsku vide kao izvjesnog favorita u ovoj utakmici je dug te je u većini njih koeficijent na pobjedu “Vatrenih” - između 1,60 i 1,70.

MEĐUSOBNI OGLEDI PROTIV WALESA:

21.8.2002. Hrvatska – Wales 1:1 (prijateljska utakmica)

23.5.2010. Hrvatska – Wales 2:0 (prijateljska utakmica)

16.10.2012. Hrvatska – Wales 2:0 (kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo)

26.3.2013. Wales – Hrvatska 1:2 (kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo)

8.6.2019. Hrvatska – Wales 2:1 (kvalifikacije za Europsko prvenstvo)

13.10.2019. Wales – Hrvatska 1:1 (kvalifikacije za Europsko prvenstvo)

Tri dana nakon ogleda s Walesom, Hrvatska gostuje kod Turske, po nama najozbiljnijeg protivnika u kvalifikacijama. Turci su u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo zauzeli drugo mjesto u skupini s dva boda manje od Nizozemske te tri boda više od Norveške i tako su izborili dodatne kvalifikacije. Ždrijeb ih nije mazio pa ih je spojio s Portugalom od kojeg su izgubili rezultatom 3:1. Prijelomni trenutak susreta je bio nerealizirani jedanaesterac Buraka Yilmaza u 85. minuti pri rezultatu 2:1 za Portugal.

Turci su pod trenerom Stefanom Kuntzom imali odličan početak i slabašan kraj u C ligi Lige nacija gdje su u skupini s, realno dosta slabijim protivnicima od sebe, Luksemburgom, Litvom i Farskim Otocima, osvojili 13 od maksimalnih 18 bodova. Pred samo Svjetsko prvenstvo su odigrali prijateljske utakmice protiv Škotske i Češke te su u obje slavili istim rezultatom – 3:1.

MEĐUSOBNI OGLEDI PROTIV TURSKE:

11.6.1996. Hrvatska – Turska 1:0 (Europsko prvenstvo)

12.6.1997. Hrvatska – Turska 1:1 (prijateljska utakmica)

31.3.2004. Hrvatska – Turska 2:2 (prijateljska utakmica)

20.6.2008. Hrvatska – Turska 1:1; 2:4 nakon penala (Europsko prvenstvo)

11.11.2011. Turska – Hrvatska 0:3 (dodatne kvalifikacije za Europsko prvenstvo)

15.11.2011. Hrvatska – Turska 0:0 (dodatne kvalifikacije za Europsko prvenstvo)

12.6.2016. Turska – Hrvatska 0:1 (Europsko prvenstvo)

5.9.2016. Hrvatska – Turska 1:1 (kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo)

5.9.2017. Turska – Hrvatska 1:0 (kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo)

11.11.2020. Turska – Hrvatska 3:3 (prijateljska utakmica)

Nakon te dvije utakmice, Hrvatsku sredinom lipnja čeka napad na prvi naslov u povijesti, onaj u Ligi nacija gdje Hrvatska u polufinalu igra protiv domaćina Nizozemske.

O toj utakmici ćemo naširoko pisati za par mjeseci.

Nakon nastupa na završnici Lige nacija, Hrvatska će u 8.9. odigrati domaću utakmicu protiv Latvije koja veliko natjecanje nije vidjela još od Europskog prvenstva 2004. godine. Tada su zauzeli 4. mjesto u skupini D s jednim osvojenim bodom u dvobojima protiv Češke, Nizozemske i Njemačke. Jedini pogodak za Latviju na tom turniru je u porazu od 2:1 protiv Češke postigao Maris Verpakovskis, kasniji nogometaš splitskog Hajduka.

Danas je ta Latvija miljama daleko od nastupa na velikom natjecanju te će tako ostati i ovog puta. Prošle godine su zbog boljeg međusobnog omjera u dvobojima protiv Moldavije izborili napredak iz Lige D Lige nacija u Ligu C, dok su u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo zauzeli tek 5. mjesto skupine G s 9 osvojenih bodova (6 protiv Gibraltara).

MEĐUSOBNI OGLEDI PROTIV LATVIJE:

24.3.2001. Hrvatska - Latvija 4:1 (kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo)

6.6.2001. Latvija - Hrvatska 0:1 (kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo)

3.9.2010. Latvija - Hrvatska 0:3 (kvalifikacije za Europsko prvenstvo)

11.10.2011. Hrvatska - Latvija 2:0 (kvalifikacije za Europsko prvenstvo)

Armenija će biti posljednji protivnik Hrvatske u prvom dijelu kvalifikacija. Reprezentacija je to koja od 2023. godine ima novog trenera, a riječ je o Oleksandru Petrakovu, Ukrajincu koji je u posljednjih 11 godina vodio različite selekcije Ukrajine, sve od U17 do seniora s kojima nije uspio izboriti plasman na Svjetsko prvenstvo u Katru. U posljednjoj utakmici dodatnih kvalifikacija su poraženi s 1:0 od Walesa u utakmici u kojoj je velški vratar Wayne Hennessey upisao 9 obrana.

Što se Armenije tiče, oni su u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo u Katru zauzeli 4. mjesto skupine J s 12 osvojenih bodova i gol razlikom od -11 što je realno teško postići u skupini u kojoj, izuzev Njemačke, nije bilo prejakog protivnika. Igrali su protiv Rumunjske, Sjeverne Makedonije, Islanda i Lihtenštajna te su postigli samo 9 pogodaka. Glatko su ispali i iz Lige B Lige nacija jer su u skupini sa Škotskom, Ukrajinom i Irskom skupili 3 boda uz 4 postignuta pogotka.

Više u reprezentaciji Armeniji nema najveće zvijezde i člana milanskog Intera, Henrikha Mkhitaryana, koji se prošle godine umirovio iz reprezentativnog dresa. Njihova realnost je borba s Latvijom za 4. mjesto u ovoj skupini.

MEĐUSOBNI OGLEDI PROTIV ARMENIJE:

1.6.2021. Hrvatska - Armenija 1:1 (prijateljska utakmica)

Suma sumarom ovog kratkog pogleda na hrvatske suparnike na putu do Njemačke i Europskog prvenstva jest takav da “Vatreni” u ovakvoj konstelaciji snaga moraju ići po prvo mjesto i ležerno osvajanje skupine te izbjegavanje bilo kakve drame. Ne sumnjamo u takav scenarij.