Nixona se najviše pamti po tome što je bio prvi i dosad jedini predsjednik SAD-a koji je odstupio s dužnosti. Njegova ostavka bila je posljedica afere "Watergate".

Richard Nixon rođen je kao dijete u obitelji siromašnih kvekerskih farmera. Rano djetinjstvo mu je, osim siromaštva, obilježio snažan vjerski odgoj i stroga pravila o zabrani alkohola, psovanja i plesanja.

Nakon što je završio srednju školu godine 1930. zahvaljujući odličnom poznavanju latinskog jezika i Shakespeareovih stihova, dobio je stipendiju za studiranje na Harvardu. Međutim, njegovi siromašni roditelji mu nisu mogli priuštiti put do drugog kraja SAD-a, pa je umjesto toga morao pohađati lokalni Whittier College.

Godine 1934. je završio Pravni fakultet Sveučilišta Duke, a potom položio pravosudni ispit. Odbijen je prilikom pokušaja da postane agent FBI, zbog čega je kasnije stekao animozitet prema moćnom direktoru te institucije J. Edgaru Hooveru.

Ključni događaj u ranom Nixonovom životu je bio ulazak SAD u drugi svjetski rat. Nixon se prijavio u ratnu mornaricu. Nakon što je prošao obuku u Rhode Islandu i Iowi, poslan je na Južni Pacifik, gdje je služio u mornaričkoj logistici.

Tamo je dosadu kratio igrajući poker sa suborcima. Ubrzo se ispostavilo kako ima veliki talent za tu igru, a s vremenom je na kartama osvojio toliko novca da je počeo razmišljati da ga uloži u vlastitu kampanju za Kongres.

Godine 1946. Nixon je kao kandidat Republikanske stranke na izborima za Zastupnički dom Kongresa pobijedio demokrata Jerryja Voorhisa.

U Zastupnički dom izabran još dva puta i vrlo brzo se nametnuo kao jedan od najmlađih, najaktivnijih, ali i najkontroverznijih zastupnika.

Gorka iskustva s "curenjem" informacija i stalna medijska haranga učinila je Nixona paranoičnim i nepovjerljivim čak i prema vlastitoj stranci. Zbog toga je za kampanju angažirao vlastitu organizaciju CRP, čiji su članovi protiv demokrata koristili "prljave trikove", često na rubu, a nekad i s one strane zakona.

Jedna od takvih "prljavih" operacija bila je provala u Hotel Watergate, sjedište Demokratske stranke u Washingtonu, s ciljem prikupljanja informacija. Provalnici su uhićeni 17. lipnja 1972. godine, a u listopadu iste godine je Washington Post započeo seriju članaka koja je počinitelje povezivala s CRP-om, a kasnije i sa samim predsjednikom. To je bio početak zloglasnog skandala koji je poznat kao afera Watergate.